気分転換に動物園へ出かけたときのことです。園内を歩き回って少し疲れたので売店に寄ると、昔からよく見かけるソフトクリームを持った男の子のキャラクター人形が出迎えてくれました。ずっと見慣れた姿なのに、そういえば名前を知らない。今回は、そんな長年の些細な疑問と向き合ってみることにしました。
店頭で微笑む「ニックン」のプロフィール
売店などの店先で私たちを出迎えてくれるあの男の子は、「ニックン」という名前のキャラクターです。彼には「セイチャン」という双子の妹もおり、二人合わせて「ニックン＆セイチャン」として親しまれています。
1951年頃からソフトクリームのパッケージなどに登場している彼らは、実は70年以上の歴史を持つ大ベテラン。公式設定では「アメリカ・メリーランド州出身の5歳」とされています。これには、日本のソフトクリームの黎明期に、本場アメリカから機械などを輸入していたというルーツへのリスペクトが込められているそうです。
街のアイコン「立体看板」としての役割
ニックンのように、お店の前に立っている大きな人形は、一般的に「店頭人形」や「立体看板」と呼ばれます。材質がFRP（繊維強化プラスチック）で作られていることから、業界では「FRP看板」と呼ばれることも少なくありません。
有名ファストフード店や薬局の店先に立つキャラクターと同様に、お店の目印となり、道行く人々の目を引く大切な役割を担っています。ニックンもまた、長年にわたり日本の街角のアイコンとして愛され続けている存在です。
日本のソフトクリーム文化を支える「日世」
このニックンたちを生み出したのが、「日世（NISSEI）」という企業です。実は日世は、日本のソフトクリーム市場において圧倒的なシェアを誇る総合メーカーでもあります。
ソフトクリームを作るために欠かせない「コーン」「フリーザー（専用機械）」「ミックス（液）」の3つをすべて自社で製造しているのは、国内で日世のみ。特にコーンやフリーザーの国内シェアは約75%を占め、遊園地、サービスエリア、街のカフェなど、私たちの身近な場所でその製品が活躍しています。
会話から広がる、身近なデザインの奥深さ
後日、友人にこのニックンの話をすると、「あの高級なクレミアも日世が作っているんだよ」と、さらに興味深い情報を教えてくれました。いつも何気なく食べていた美味しいソフトクリームの裏側に、一つの企業の並々ならぬ情熱と歴史が隠されていたとは驚きです。
パッケージや店頭の看板は、単なる目印ではなく、その裏にある物語へアクセスするための大切な入り口なのだと、デザイナーとして改めて実感しています。日々の暮らしの中にある当たり前の風景や味わいも、視点を少し変えるだけで新しい発見があるもの。次に街角で彼を見かけた時は、その背景にある丁寧なものづくりに思いを馳せながら、いつもより少しだけ上質な気分でソフトクリームを味わってみたいと思います。
【外部参照情報】
ニックン＆セイチャン（キャラクター紹介） | 日世ソフトクリーム
https://www.nissei-com.co.jp/sc_character/