クライアントとの雑談でふと耳にした「白みりんの発祥は流山」という話題。毎日料理で使っているのに、あの透き通るような美しい琥珀色のルーツなんて考えたこともなかった。関西の「赤」に対して関東の「白」という見事なカラーコントラストにも、なんだか意図的なブランディングの匂いが。気になったので、みりんとはどうやって生まれたのか調べてみることにした。
千葉県流山市で誕生した「白みりん」の発祥と歴史
関西の「赤」から関東の「白」へ
江戸時代の中頃まで、みりんといえば関西（上方）で造られていた色の濃い「赤みりん」が主流とされていました。
そんな中、1814年（文化11年）に千葉県の流山で転機が訪れます。地元の酒造家たちの試行錯誤により、色が淡く澄んだ「白みりん」が完成したのです。これが、現在の「万上」ブランドの礎とも言われています。
| みりんの種類 | 主な産地（当時） | 見た目の特徴 | 当時の主な用途 |
|---|---|---|---|
| 赤みりん | 関西（上方）エリア | 濃い褐色 | 特有の風味があり、主に飲用として親しまれた |
| 白みりん | 関東（千葉県流山） | 淡い琥珀色 | 澄んだ色合いで、のちに江戸前の調味料へ発展 |
甘いお酒から、和食の要となる調味料へ
誕生したばかりの白みりんは、現代のように調味料としてではなく、甘くて飲みやすい「お酒」として親しまれていました。特に女性やお酒が苦手な方々に好評だったと伝えられています。
時代が進むにつれ、その上品な甘みが料理にも取り入れられるようになります。うなぎのタレやそばつゆなど、いわゆる「甘辛い江戸前の味付け」は、この白みりんの普及によって形作られていったと考えられています。
伝統的な白みりんの製造工程
美しい琥珀色の白みりんは、どのような工程を経て作られるのでしょうか。昔ながらの製法は、シンプルな工程でありながら、じっくりと時間をかけて素材の旨みを引き出します。
- 米を蒸す：主原料となるもち米を洗い、ふっくらと蒸し上げます。
- 麹（こうじ）づくり：うるち米から「米麹」を作ります。この麹の酵素が、もち米のデンプンを甘い糖分に変える大切な役割を担います。
- 仕込み（もろみ造り）：蒸したもち米、米麹、そして焼酎を混ぜ合わせ、約2ヶ月かけてじっくり熟成させます。
- 圧搾（しぼり）：熟成後、もろみを丁寧に搾り、液体（みりん）と固形物（みりん粕）に分けます。
搾りかす「こぼれ梅」の豊かな味わい
みりんを搾った後に残る「みりん粕」は、色が白くポロポロとした見た目から、風流にも「こぼれ梅」と呼ばれています。
アルコール分を含みつつ、ほのかな甘みとフルーティーな香りを持つこぼれ梅は、昔はおやつとしてそのまま楽しまれていました。現代でも、伝統的なみりん蔵のオンラインショップなどで見かけることがあります。グラノーラや焼き菓子に混ぜたり、肉や魚の粕漬けに使ったりと、日々の食卓に新しい発見をもたらしてくれる食材です。
流山の白みりんを楽しむために
現在、流山には白みりんの歴史を学べるミュージアムがオープンするなど、その伝統が大切に受け継がれています。
もし本格的な白みりんを手に取ってみたい場合は、全国の特産品を扱う百貨店、アンテナショップなどを覗いてみるのも一つの方法です。
ただの甘い調味料だと思っていた白みりんは、江戸前の味を根底から支える凄腕の職人技。搾りかすを「こぼれ梅」と呼ぶ秀逸なネーミングセンス。色味の追求から名前の付け方まで、職人たちの試行錯誤が詰まっているという背景を知ると、スーパーの棚に並ぶいつものボトルたちが、緻密に計算された美しいパッケージ作品のように見えてくるから面白い。